Главный персонаж повести В. П. Аксенова «Коллеги», начинающий врач. По мысли автора, идеальный герой эпохи оттепели.
«Александр Зеленин — немного смешной, порывистый, очень вежливый, очень прямой, очень приятный человек».
Трое выпускников «меда» очень разные, но их теплые отношения вполне гармоничны, характеры взаимодополняют друг друга. «У этой троицы вдумчивость Зеленина и его пылкая искренность как бы уравновешивали довольно наигранный цинизм Максимова и легковесность Владьки Карпова». Для автора Зеленин — тип потомственного интеллигента, человека большого сердца и богатой внутренней жизни, ответственного, совестливого и трудолюбивого. В начале 60-х еще редко пели осанну старой интеллигенции — Аксенов сделал это одним из первых.
Действие повести относится к знаменательному для автора 1956 году — году окончания им Ленинградского 1-го медицинского института. Некоторые автобиографические черты в истории трех выпускников ленинградского «меда» очевидны. Так, Аксенов получил распределение в Балтийское морское пароходство и должен был стать врачом на кораблях дальнего плавания (как его герои Алексей Максимов и Владислав Карпов). Однако вследствие того, что Аксенов был сыном репрессированных родителей (хотя к тому времени и реабилитированных), допуска на выезд за рубеж ему так и не дали. Аксенов работал карантинным врачом на Крайнем Севере, в Карелии, в Ленинградском морском торговом порту и в туберкулёзной больнице в Москве. Впечатления от работы в периферийных больницах помогли правдиво обрисовать условия, в которых начинал работать молодой сельский врач Саша Зеленин. К тому же всем трем друзьям писатель передал какие-то свои черты и мысли.
Итак, трое выпускников питерского — тогда ленинградского — «меда» делают первые шаги в жизни. Они очень разные, эти трое друзей. Благородный очкарик Саша Зеленин отправляется в далекую деревню Крутогорье, совсем в духе старой русской интеллигенции стараясь принести «пользу народу». Веселый дон-жуан Владька Карпов и замкнутый, резкий Алексей Максимов — остаются в Питере. О них автор пишет: «Алексей Максимов — мрачный и резкий. Вечно он что-то такое изображает. Владислав Карпов — из тех, кого характеризуют двумя словами: “Свой парень”. Иногда добавляют: “Свой в доску”. Любимец девочек, гитарист». Они устраиваются врачами в медуправлении Балтийского морского пароходства. Их мечта — стать судовыми врачами, увидеть дальние страны. Правда, мечта эта далека пока от осуществления. Зато им удается разоблачить махинации складских работников. Ну, и влюбленности, не всегда простые романы не заставляют себя ждать.
Зеленин перед самым отъездом знакомится с московской студенткой Инной и влюбляется в нее. У них возникает телефонный роман. И, конечно, работы у Саши в этом медвежьем углу по горло. Он лечит больных, организует в больнице рентгенокабинет и лабораторию, критикует рутинные методы лечения старика фельдшера Макара Ивановича. В Сашу влюбляется медсестра Даша. Но бывший уголовник Федор Бугров, жестокий и наглый, неровно к ней дышит. К Зеленину приезжает Инна, они празднуют свадьбу, а затем перед отплытием в экспедицию в Куртогорье приезжают Владик и Алексей. И тут опасное испытание может покончить с этой благостной картиной. Из ревности Федор Бугров опасно ранит Зеленина. Жизнь его на волоске. Его друзья, еще вполне зеленые, неопытные врачи, берутся сделать ему опасную операцию. Она проходит успешно. Еще одна ступень взросления, становления личностного и профессионального — преодолена.
Повесть стала культовой для поколения оттепели. Три друга — главные ее герои — воплощают все свойства и иллюзии своего времени. Как многие в их поколении, они мечтают о дальних странах, о кругосветке, о том, чтобы огромный мир открылся им. Нет, точнее бы так: открыл им свои объятья. Потому что при всех первых сложностях (главным образом, на «любовном фронте») ребята эти удивительно чистые, и мир вокруг них словно весной умыт. Нынче это и раздражает кое-кого (например, известного автора Захара Прилепина). Типа: все эти юношеские мечтанья начала 60-х, максимализм нравственный — сплошное прекраснодушие и понты. Но Прилепин рос в 90-е. Герои Аксенова — люди другого времени, они еще полны оптимизма. Если не гвозди, то торты бы делать из этих людей! А впрочем, и гвозди тоже: героям Аксенова предстоят настоящие испытания.
Очень важным и новым для своего времени стала буквально поэтизация заветов старой интеллигенции, ее уже подзабытого советскими людьми морального кодекса. Это в свете очень жестких идеологем того времени могло показаться даже и подозрительным, ведь официально проповедовалось, что у «советских» и своя собственная (особенная, отдельная?) гордость и своя (особенная?) «социалистическая мораль». Вот почему так свежо и даже вызывающе выглядит финал повести, когда не доверявший громким словам Максимов вдруг понимает Сашину правоту: чтобы не бояться смерти, надо чувствовать свою связь с прошедшим и будущим.
«А мы, городские парни, настроенные чуть иронически ко всему на свете, любители джаза, спорта, модного тряпья, мы, которые временами корчим из себя черт знает что, но не ловчим, не влезаем в доверие, не подличаем, не паразитируем и, пугаясь высоких слов, стараемся сохранить в чистоте свои души...»
«Я сам вижу, что Макар Иванович хороший человек. Поверьте, хорошего человека сразу видно. Но закостенел, застыл, работает на авось. Понимаете? А я не могу этого допустить. Вы говорите о гуманизме, но я по-другому понимаю это слово. Да, я обидел, оскорбил этого старика, но я думал о десятках и сотнях больных».
«Да, я не только люблю медицину, но считаю профессию врача самой нужной на свете. А какой она дает кругозор! Вы знаете, я чувствую, что с каждым годом начинаю лучше понимать людей и с физиологической и с психологической стороны. Я очень доволен своей профессией».