Героиня пьесы А. Н. Островского «Гроза» (1859 г.), молодая женщина, которую губит косная патриархальная среда.
Катерина внешне привлекательная молодая женщина. Актер Б. А. Бабочкин настаивал, что Катерине не больше 17 лет; иначе б она со своей участью смирилась.
Катерина — доверчивая, чистая натура, мечтательная, поэтичная, способная на большое чувство и совершенно беспомощная не по слабости душевной, а в силу сложившихся обстоятельств и да — возможно, Бабочкин прав — неопытности своего слишком юного возраста. В «Грозе» именно переходная эпоха делает сюжет не просто историей любви. Ведь могла же Катерина вести себя, как уже действует сестра мужа Варвара: предаваться страсти тайком, «лишь бы все шито-крыто было». Или сбежать, как та же Варвара, с любимым. Проблема в том, что в отличие от Варвары Катерина натура глубокая и глубоко, на свою беду, связанная с «темным царством», которое для нее по воспоминаниям детства — как раз царство-то светлое! Она не может отделить его от себя, это для нее — как кожи лишиться. Так что и Катерина выходит представительницей «темного царства», которое вовсе не темное само по себе, но становится темным в силу того, что устаревают его установления, «свычаи и обычаи». Кончается век патриархальных устоев, когда человек мыслился как часть «рода», «семьи» и должен был лишь исправно, старательно повторять судьбу отцов, дедов, прадедов. Недаром в пьесе говорят: «время кончилось». Оно не кончилось, оно ускорилось, и человек теперь не может положиться на обычай, на опыт предков — он выделяется из рода и отвечает за свою судьбу строго индивидуально. Гроза в пьесе разверзается не над одной Катериной или семейством Кабановых — это гроза над всем российским патриархальным укладом.
Свою пьесу Островский создал в предреформенном 1859 г. по впечатлениям от путешествия по Волге в 1856 г. Волга станет даже не главной декорацией его «Грозы», а подспудно действующим лицом, все определяющим здесь. У главной героини пьесы Катерины есть прототип, очень близкий сердцу драматурга: известная актриса Л. П. Косицкая, с которой его связывали сложные отношения, так как оба были несвободны. Знаменитый монолог Катерины о ее девических годах навеян реальным сном Косицкой, которая, кстати, и сыграла роль Катерины в премьерном спектакле в Малом театре.
Сюжетно история Катерины — вполне банальная «бытовуха» тех лет. В приволжском городе Калинове (выдуманном Островским) в среде купцов царят патриархальные нравы. Катерину выдали замуж за Тихона — сына богатой купчихи, человека робкого и забитого. В доме Кабановых царит мать Тихона суровая и властная Марфа Игнатьевна. При этом Кабаниха искренне полагает, что во всем права, ибо держится за старые устои и движима исключительно добрыми побуждениями: «Ведь от любви родители и строги-то к вам бывают, от любви вас и бранят-то, все думают добру научить». Катерина страдает под властью строгой свекрови, рядом со слабым и не слишком любимым мужем. Она полюбила другого, внешне не похожего на местных жителей человека — Бориса Григорьевича, племянника дремучего купчины Дикого. Полюбила со всей наивной пылкостью мало знакомого с жизнью чистого существа. Сам этот факт противоречит устоям патриархальной семьи. В глазах местного общества Катерина преступница. Да и Борис, даром что образован и одевается по-европейски, не находит в себе силы отстоять право на «незаконную» любовь. Когда наступает пора расстаться под давлением обстоятельств, Катерина не выдерживает: дальнейшая жизнь без любимого теряет в ее глазах всякий смысл; Катерина кончает с собой. Ее смерть словно пробуждает замшелое общество города Калинова, и даже забитый Тихон бросает матери слова обвинения в том, что она погубила Катерину.
Свою статью о пьесе А. Н. Островского «Гроза» критик Н. А. Добролюбов назвал «Луч света в темном царстве». Ясно: «луч света» – это Катерина, «темное царство» — все те, кто поспособствовали, чтобы молодая женщина руки на себя наложила в расцвете лет. Так обычно истолковывают смысл главной пьесы Островского. Однако Добролюбову возразил критик из его же демократического лагеря — Д. И. Писарев. В статье «Мотивы русской драмы» он характеризует Катерину как темную, малообразованную, истеричную женщину, которая не способна стремиться к высокому; она бестолково мечется и разрешает свои проблемы самым глупым способом — самоубийством. Споры о пьесе и образе главной героини докатились до наших дней. Так, в некоторых постановках все поставлено с ног на голову: царица «темного царства» Кабаниха — столп житейской мудрости и, в конечном счете, доброты, а Катерина — препротивнейшая панкушка и черная дыра в «светлом царстве» Марфы Игнатьевны Кабановой. Правда, таким версиям сопротивляется сам текст Островского.
В пьесе много волжского духа, неоглядного вольного простора, который в окна купецких домов, как будущее, спокойно, неотрывно глядит, а дома — сплошные «гроба», в которых томится молодежь, уже не способная жить по законам дедова «Домостроя». Описывая «житейское», драматург гениально вышел на вечный конфликт классицистической трагедии: смертельный, непримиримый конфликт между «чувством» и «долгом». Вот почему «Гроза» — не драма, где «возможны варианты», а трагедия, где исход предрешен. Эта пьеса — о вечном конфликте между традицией (с ее угасающей правдой) и новым (с его нетерпением и родимыми пятнами).
«К а б а н о в а. Молодость-то что значит! Смешно смотреть-то даже на них!.. Ничего-то не знают, никакого порядка… Хорошо еще, у кого в доме старшие есть, ими дом-то и держится, пока живы».
«В а р в а р а. Молоду тебя замуж-то отдали, погулять-то тебе в девках не пришлось; вот у тебя сердце-то и не уходилось еще».
«К у л и г и н. Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!»
«К а т е р и н а. Отчего люди не летают! Я говорю, отчего люди не летают так, как птицы? Мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела».
«К у л и г и н. Тело ее здесь, возьмите его; а душа теперь не ваша: она теперь перед судией, который милосерднее вас!»