Герой романа Н. А. Островского «Как закалялась сталь» (1930–1934 гг.), активный участник Гражданской войны, потерявший здоровье, прикованный к постели, но не сдавшийся страшной болезни.
Павка обычный рабочий парень тех лет. Он крепок и мускулист, не боится вступить в драку. Корчагин не обращает внимания на внешний вид, всецело поглощенный своей борьбой. Вот каким после разлуки увидела его Тоня: «Она с трудом узнала в оборванце Корчагина. В рваной истрепанной одежде и фантастической обуви, с грязным полотенцем на шее, с давно не мытым лицом стоял перед ней Павел. Только одни глаза с таким же, как прежде, незатухающим огнем. Его глаза. И вот этот оборванец, похожий на бродягу, был еще так недавно ею любим. Как все переменилось!»
Главная черта Павки — огромная сила воли, которая помогает ему преодолевать все тяготы жизни. Идея революционного преобразования жизни для него — не политическая, а глубоко личностно пережитая, революция для него — судьба. Вот почему автору так важно рассказать об его прежней жизни, до революции, о жизни беспросветной, лишенной надежды на всякий позитив. Если мы это учтем, то увидим в Павке не фанатика идеи, обманутого историей, а настоящего воина, который сражается за счастье всех обездоленных. Жертвенность, самоотречение для него — не отказ от себя, а, наоборот, самое полное раскрытие своих жизненных сил. Это и сделало образ Корчагина эталонным для героя революционной эпохи.
К работе над романом Островский приступил в конце 1930 г., уже будучи глубоким инвалидом. Некоторый опыт литературной работы у него уже был — правда, на украинском языке. Однако посланная в редакцию журнала «Молодая гвардия» рукопись получила разгромную рецензию. Отмечалось, в частности, что «выведенные типы нереальны». Однако в редакции нашлись люди, принявшие близко к сердцу судьбу начинающего автора-инвалида (зам. главного редактора М. Б. Колосов, ответственный редактор и впоследствии известная писательница А. А. Караваева). Своими советами Островскому помогал и маститый уже тогда писатель А. С. Серафимович. В ходе работы над рукописью и публикации романа Островскому пришлось согласиться с многочисленными цензурными изъятиями (все, что касается Л. Троцкого и участия героя в «рабочей оппозиции», вольного духа дискуссий 20-х гг.; также были припудрены сцены бытового плана, изменена любовная линия). Новейшие исследователи обнаружили, что реальная жизнь Николая Островского, возможно, отнюдь не во всем совпадает с жизнью главного героя его романа и что «Как закалялась сталь» — книга, в которой автор вдохновлялся мечтой об участи более героической, чем ему выпала...
Павка Корчагин — кухаркин сын, он живет в маленьком городке на Украине. За озорство его изгоняют из школы, и Павка идет «в люди»: «Заглянул мальчик в самую глубину жизни, на ее дно, в колодезь, и затхлой плесенью, болотной сыростью пахнуло на него, жадного ко всему новому, неизведанному». Но наступает 1917 год, «царя скинули», и Корчагин вступает на путь революционной борьбы. Он помогает матросу Жухраю, другу своего старшего брата Артема, скрыться от преследователей, но самого Павку хватают петлюровцы и чуть было не убивают. Павка прячется у девушки Тони, дочери лесничего, в которую влюблен. Павел участвует в Гражданской войне, а после нее возвращается в родной городок. Отношения с Тоней разлаживаются: ей чужды пафос его борьбы, его пролетарское окружение. Они расстаются. Павка служит в ЧК под руководством Жухрая, потом продолжает эту деятельность в Киеве, но здоровье его подорвано. Он влюбляется в комсомолку Риту Устинович. Вдруг возникает опасность для Киева: нужно срочно отстроить узкоколейку, по которой в город будут доставлять дрова — зима надвигается. Павел принимает активнейшее участие в этом строительстве и падает, сраженный тифом. Близкие думают, что он умер. Но Павел выкарабкался из болезни. Он участвует в развернувшейся идейной борьбе, вступает в конфронтацию с собственным братом. Корчагина уважают и продвигают. Однажды он оказывается в Большом театре рядом с членом ЦК Ритой Устинович. Но она уже замужем, Павел же тяжко болен. Его отсылают в санаторий, но болезнь прогрессирует, и вот уже Корчагин прикован к постели. Однако он решает не сдаваться и стать писателем. Ему помогают добрые женщины: Дора Родкина, Тая Кюцам. «Хорошо ли, плохо ли он прожил свои двадцать четыре года? Перебирая в памяти год за годом, Павел проверял свою жизнь как беспристрастный судья и с глубоким удовлетворением решил, что жизнь прожита не так уж плохо... Самое главное, он не проспал горячих дней, нашел свое место в железной схватке за власть, и на багровом знамени революции есть и его несколько капель крови».
Сперва роман Н. Островского прошел незамеченным. Но 17 марта 1935 г. знаменитый журналист М. Е. Кольцов публикует в газете «Правда» очерк об Островском «Мужество» — и на героя очерка и его роман обрушивается всесоюзная, а затем и мировая (в какой-то степени) слава. Удивительное дело: знаковым для нескольких поколений в нашей стране стало произведение, написанное, по сути, любителем. Эта безыскусная история нашла отклик даже у западных интеллектуалов. «Вы составляете одно целое с вашим великим воскресшим и освобожденным народом, вы сочетаетесь с его могучей радостью и неудержимым порывом. Вы — в нем, он — в вас», — писал автору нобелевский лауреат Ромен Роллан.
Конечно, советская пропаганда сделала все, чтобы отвергнутый, было, редакторами роман стал культовым в СССР. Дело, впрочем, не в одной пропаганде: жизненный путь-подвиг Павки Корчагина приняли близко к сердцу и повторили не только в нашей стране, вдохновляясь этой вроде бы скромной книгой. Книга Островского, кажется, стала первой в 20 веке у нас, где сама жизнь «хлеще» любой писательской фантазии. Роман Островского — прежде всего, человеческий документ, который как бы дал модель поведения для многих людей, оказавшихся в тяжелейшей ситуации. Так, в 1967 г. появилась повесть В. А. Титова «Всем смертям назло» (отчасти автобиографическая), герой которой шахтер. Спасая товарищей, он лишился обеих рук, но нашел новую цель в жизни и стал писателем.
Роман Островского — рекордсмен по тиражам и частоте публикаций в СССР (773 раза тиражом в 53 854 тыс. экз., — данные гуманитарного центра «Преодоление» им. Н. А. Островского в Москве). В честь Павла Корчагина названа одна из улиц Москвы — единственный у нас случай, когда этой чести удостоился герой литературного произведения.
Можно и нужно делать скидку на время, на его иллюзии, ошибки и заблуждения, роман ведь написан в 1930–1934 гг. Но магия подлинности чувства здесь на каждой странице.
«Восстали рабы и старую жизнь должны пустить на дно. Но для этого нужна братва отважная, не маменькины сынки, а народ крепкой породы, который перед дракой не лезет в щели, как таракан, а бьет без пощады».
«Самое дорогое у человека — это жизнь. Она дается ему один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, чтобы не жег позор за подленькое и мелочное прошлое, чтобы, умирая, смог сказать: вся жизнь и все силы были отданы самому прекрасному в мире — борьбе за освобождение человечества. И надо спешить жить. Ведь нелепая болезнь или какая-либо трагическая случайность могут прервать ее».
«Судьба книги решала судьбу Павла. Если рукопись будет разгромлена, это будут его последние сумерки. Если же неудача будет частичной…, он немедленно начнет новое наступление».