Главный герой остросоциального романа Ч. Диккенса «Большие надежды» (1860 г.), скромный мальчишка, который получил возможность стать преуспевающим джентльменом, не подозревая, что редкий в его среде жизненный шанс получил в благодарность от преступника.
Так как Пип — не просто персонаж, а повествователь, мы мало представляем его внешность. Как всякий деревенский подросток, он ловко управляет лодкой и имеет навыки физической работы. Став джентльменом, одевается, как настоящий франт, довольно быстро перенимая манеры людей из «приличного» общества.
Пип добр — это базовая черта его характера. И судьба вознаграждает Пипа за его доброту. Такова логика жизни по Диккенсу. При этом характер Пипа дан в некоторой, прежде всего, социальной эволюции. В детстве в семье сестры предел его мечтаний — стать сильным кузнецом, как Джо Гарджери. Но скромная жизнь сельского кузнеца совершенно блекнет в его глазах, стоит Пипу «нюхнуть» джентльменской жизни, жизни богатых и процветающих людей. Важный нюанс: Пипом движет не одно социальное тщеславие, но, прежде всего, любовь к Эстелле, к леди, которая вряд ли полюбит простака работягу. Он же хочет стать достойным ее любви. Жизнь Пипа в облике начинающего джентльмена, который делает в светском мире первые шаги и неизбежные промахи, представлена в сатирическом свете, но смягчена добродушным юмором. Слишком уж хороший парень этот Пип, чтобы смотреть на все с сарказмом.
В 1840-е и 1850-е гг. Диккенса живо волнует вопрос: может ли простой человек в насквозь кастовом и ханжеском викторианском обществе добиться социального успеха? Это становится темой его романа «Большие надежды», где писатель использовал и некоторые моменты своей биографии.
Семилетний деревенский мальчишка Филип Пиррип, или попросту Пип рано остался без родителей, и его «своими руками» воспитывает старшая сестра, которая «обладала редкостным умением обращать чистоту в нечто более неуютное и неприятное, чем любая грязь». С Пипом она обращается так, словно он «взят под надзор полицейским акушером и передан ей с внушением — действовать по всей строгости закона». Ее муж (и отчим Пипа) кузнец Джо Гарджери — светловолосый великан, покладистый и простоватый. Только он, как может, защищает Пипа. И всей-то мечты Пипа — стать, как Джо, сильным и добрым, и непременно чтоб кузнецом… Однажды зимним холодным и тусклым днем, уже под вечер, на кладбище встретился Пипу «страшный человек в грубой серой одежде, с тяжелой цепью на ноге!.. Он хромал и трясся, таращил глаза и хрипел и вдруг, громко стуча зубами, схватил меня за подбородок». Схватив мальчишку, он требует принести «жратвы и подпилок» (напильник). Что запуганный Пип и делает. Человек этот — беглый каторжник Абель Мэгвич. Затем он надолго исчезнет из повествования, да и Пипа жадно ждут новые приключения, новые впечатления. Вот он в мрачном (все окна в ржавых решетках) доме мисс Хэвишем. Странная леди наняла его играть со своею воспитанницей красавицей Эстеллой. Леди странна тем, что дни напролет сидит в зале в подвенечном пожелтевшем платье, среди пауков и пыли. Она, выражаясь современным языком, пребывает в перманентном стрессе, ибо когда-то сбежал из-под венца ее жених, и жизнь леди не состоялась. Теперь в качестве мстительницы за это должна выступить ее воспитанница. Сомнений нет, она вырастет красавицей — и тогда берегитесь, мужчины! «Разбивай их сердца, гордость моя и надежда, — повторяет миледи, как заведенная, — разбивай их без жалости!» И вот уже — первая жертва. Это, конечно, Пип. Он без памяти влюбляется в прелестную, нарядную и такую насмешливо жестокую мисс Эстеллу. Теперь Пип, естественно, не мечтает стать чумазым кузнецом — он грезит о том, чтобы сделаться настоящим джентльменом и покорить сердце Эстеллы.
Неожиданно на Пипа сваливается богатство. Некий неизвестный дает ему возможность получить образование и стать настоящим джентльменом. С годами Пип и впрямь оперяется в молодого джентльмена, хотя и делает массу наивных ошибок и глупостей. Выяснится ряд обстоятельств, которые заботливая рука автора выстраивает в удобные для него, но опасные для его героев сюжетные линии. Однажды к Пипу явится тот беглый каторжник, которому он помог и который Пипа отблагодарил, дав возможность стать джентльменом. Выяснятся и другие немаловажные для Пипа обстоятельства, которые приведут в конце концов к почти криминальной развязке. Все должно бы по логике кончиться плохо. Но добродушие автора и привычка его читателей к счастливому концу сработают и в этом романе. От развалин прежней жизни Пип и Эстелла, взявшись за руки, уйдут в новую, надо полагать, лучшую жизнь.
1860-е гг. считаются апогеем европейского капитализма, годами процветания и исторического оптимизма. Тем симптоматичней, что один за другим вдруг появляются романы, которые исследуют криминальные истоки буржуазного жизненного успеха: «Большие надежды» Ч. Диккенса (1861 г.), «Отверженные» В. Гюго (1862 г.), «Преступление и наказание» Ф. М. Достоевского (1866 г.). Написанный в 1860 году, в «золотое» для викторианцев двадцатилетие совершенного процветания (1850—1870 гг.), роман Диккенса отражает веру автора в то, что в британском обществе и самый скромный его соотечественник может достичь успеха, хотя исходные условия судьбы не дают ему вроде бы никакого счастливого шанса… Да, Диккенс успешно помогает читателям избавиться от власти прошлого с его страхами, угрызениями совести и комплексами. Роман «Большие надежды» — одна из самых популярных книг Диккенса и одна из вполне оптимистичных («невзирая на всё»).
«— Если все будет хорошо, — сказал я, — завтра вы опять окажетесь на свободе и в полной безопасности.
— Что ж, — сказал он и глубоко вздохнул, — будем надеяться.
— А вы не очень надеетесь?..»
«Широкие просторы расстилались перед ними, не омрачённые тенью новой разлуки».