Комсомолец, один из руководителей подпольной антифашистской организации «Молодая гвардия» в г. Краснодоне, Герой Советского Союза (годы жизни 1926–1943; награжден посмертно); прототип одноименного персонажа романа А. А. Фадеева «Молодая гвардия» (1946, 1951 гг.).
«…Высокий, широкоплечий, светловолосый юноша… Юноша стоял, рослый, аккуратный, в хорошо выглаженной серой паре с темно-красным галстуком и выглядывавшим из карманчика пиджака белым костяным наконечником складной ручки… Одно плечо, левое, было у него выше другого. Он был очень юн, совсем еще мальчик, но от его загорелого лица, высокой легкой фигуры, даже от одежды, хорошо проглаженной, с этим темно-красным галстуком и белым наконечником складной ручки, от всей его манеры двигаться, говорить с легким заиканием исходило такое ощущение свежести, силы, доброты, душевной ясности, что Уля сразу почувствовала доверие к нему». Когда Олег задумывается или бывает сосредоточен, озабочен, на лбу у него прорезаются морщины — как бы знак раннего взросления.
Олег Кошевой — абсолютно «правильный» советский молодой человек, каким представлялся он в романах 1940-х гг. Он спокоен, рассудителен и отважен. Особая душевная связь его с матерью постоянно подчеркивается, и она не следствие его избалованности и подчиненности сильной женщине, а осмысленное уже совершенно зрелое понимание переживаний взрослого человека, знак глубины и ответственности как главных черт характера Кошевого.
В середине февраля 1943 года после освобождения Краснодона советскими войсками из шурфа шахты были извлечены десятки искалеченных трупов подростков. Это были члены подпольной организации «Молодая гвардия», которая несколько месяцев держала оккупантов в страхе и погибла в результате предательства одного из участников. Эта история легла в основу романа А. Фадеева «Молодая гвардия», который увидел свет в 1946 г. В первом варианте текста писатель был ближе к правде жизни, он рассказал о том, как ребята самоорганизовались в подпольную партизанскую группу, как терроризировали оккупантов и их пособников. Какой пример советского патриотизма! Но автор тут же получил нагоняй от самого Сталина: где в таком «нужном» произведении руководящая роль партии?!.. Пять лет послушный Фадеев переписывал роман, горько шутя, что переделывает молодую гвардию на старую. Новая редакция «Молодой гвардии» вышла в 1951 году и, хотя теперь была идеологически «правильна», оказалась дальше от подлинных событий в Краснодоне осени-зимы 1942–1943 гг. Впрочем, и в написанном по горячим следам первом варианте было немало фактологических ошибок, которые негативно повлияли на репутации и судьбы конкретных людей.
Автор не настаивал на том, что все в его романе документально точно: «Я не мог и не ставил перед собой задачу описать историю “Молодой гвардии” день за днём или эпизод за эпизодом. Это сделают потом историки, не оглядываясь на роман. В образах молодогвардейцев мне хотелось показать героизм всей советской молодёжи, её огромную веру в победу и правоту нашего дела. Сама смерть — жестокая, страшная в пытках и мучениях — не смогла поколебать духа, воли, мужества юношей и девушек. Они умирали, удивляя и даже пугая врагов. Такова была жизнь, таковы факты. И это должно было стать лейтмотивом романа…»
При создании образа лидера «Молодой гвардии» Олега Кошевого Фадеев опустил некоторые подробности его биографии. Так, в романе ничего не говорится о том, что мать Кошевого ушла из семьи в 1937 году и Олег соединился с ней лишь накануне войны. Также именно благодаря роману Олег Кошевой долго считался комиссаром «Молодой гвардии» (на самом деле он был секретарем комсомольской организации этой группы). С ноября 1942 года Олег стал членом «Молодой гвардии». Он участвовал во многих акциях юных героев (распространение листовок, сбор оружия, разгром вражеских автомашин), осуществлял связь с подпольными группами в окрестностях Краснодона. Но полиция раскрыла подпольщиков. В январе 1943 г. начались аресты участников группы. Кошевой был арестован, подвергся пыткам и был казнен вместе с другими участниками «Молодой гвардии».
Летом 1942 года было отступление советских войск из шахтерского города Краснодона. Вместе с ними пытались отступить и местные жители, но это не удалось. Многим пришлось вернуться в оккупированный город. Среди них — выпускник школы Олег Кошевой. Еще во время отступления он знакомится с директором шахты № 1-бис коммунистом Валько. Через него удается выйти на главного организатора подпольной борьбы — секретаря райкома партии Филиппа Петровича Лютикова. Олег вместе с друзьями — озорным Сережкой Тюлениным, благородной и поэтичной Улей Громовой, артистически яркой веселой Любкой Шевцовой и другими — организует подпольную партизанскую группу «Молодая гвардия». Молодогвардейцы принимаются за работу. Они выпускают листовки и сводки Совинформбюро, вешают полицая Игната Фомина, арестовавшего подпольщика Валько, нападают на автомашины с немецкими солдатами и офицерами, уничтожают биржу труда, где хранились списки советских граждан, намеченных для угона в Германию. Накануне нового 1943 года ребятам удается разгромить машину с подарками для немецких солдат. Группе нужны деньги, и часть трофеев решено реализовать на местном рынке. По этому следу полиция и выходит на молодогвардейцев. Троих из них арестовывают. Лютиков отдает приказ уходить из города. Но скрыться не так-то просто, к тому же один из схваченных, не выдержав пыток, дает показания на членов организации. При попытке перехода линии фронта Олега задерживает жандармский патруль, у него при обыске обнаружили комсомольский билет. На допросе Олег объявил себя главой всей организации и взял вину на себя. Пытки не сломили его дух. Перед казнью молодогвардейцы поют революционные песни. Юных героев сбрасывают в шахту. Через неделю в Краснодон вошли советские войска. Ребят хоронят с честью при участии уцелевших членов «Молодой гвардии».
«Молодая гвардия» стала культовым произведением советского официоза. Автору не удалось избежать определенной дидактичности и риторичности — родовых черт советского романа «большого стиля» 1940-х гг. Но добротная в целом работа Фадеева, местами по-настоящему поэтически сильная, сохраняет свое обаяние по сей день. Герои книги очень не похожи на наших современников, да и с прототипами так ли уж совпадают? Разумеется, автор идеализирует и романтизирует своих персонажей, словно пытаясь подарить им как можно больше красоты жизни, которая так рано для них закрылась. Фадеев всегда подчеркивал: он пишет не документальную, а художественную прозу, где всегда есть место вымыслу. Тем не менее, его «Молодая гвардия» стала документом эпохи — и той, что ее вдохновила, и той, что ее создала.
«Но должно же быть у человека в душе святое, то, над чем, как над матерью родной, нельзя смеяться, говорить неуважительно, с издёвкой».
О матери Олега Кошевого: «Ты проводила на войну сыновей, — если не ты, так другая, такая же, как ты, — иных ты уже не дождешься вовеки, а если эта чаша миновала тебя, так она не миновала другую, такую же, как ты. Но если и в дни войны у людей есть кусок хлеба и есть одежда на теле, и если стоят скирды на поле, и бегут по рельсам поезда, и вишни цветут в саду, и пламя бушует в домне, и чья-то незримая сила подымает воина с земли или с постели, когда он заболел или ранен, — всё это сделали руки матери моей — моей, и его, и его».
«Мама, мама!.. Прости меня, потому что ты одна, только ты одна на свете можешь прощать, положи на голову руки, как в детстве, и прости…»